公元前６世纪，毕达哥拉斯开始倡导素食主义。这位希腊哲学家、数学家主要以植物为食，他尤其喜食卷心菜。据说，他曾付钱给渔夫让他们把捕到的鱼放归大海。
苏格拉底也是素食者，并且他的穿戴从不与动物的皮毛沾边。他坚持认为，吃动物肉会使人类变得更具暴力。《战争与和平》的作者托尔斯泰是出于人道主义的考虑而吃素的。他主张“素食和平主义”，反对人们屠杀生物，哪怕是老鼠。在托尔斯泰看来，正是由于有了屠宰场，所以才有了战场。
卢梭认为，食肉性动物比食草性动物更残忍、更具攻击性，他由此推论应当食素以避免“使孩子变得更贪婪、更凶残”。
瓦格纳认为，吃素能够令人类变得温和，帮助人类重新找回失去的乐园。
甘地从１９岁开始就是素食者，他写了５本关于素食主义的著作。在其中的一本书里，甘地写到：“我认为肉类食品不适合人类。”他认为，要消除暴力，人类就应当成为素食者，他说：“从某些方面说，人类精神的发展要求人们停止为了满足自身的需求而屠杀动物兄弟。”
爱因斯坦的理论是，对身体最为有利、最有助于提高人均寿命的方法莫过于吃素了。
达·芬奇的记事本上有很多关于素食的记录，他说：“我很早就不吃肉了。总有一天，人类会禁止杀害动物，就像现在人类禁止杀害同类一样。”
萧伯纳从２５岁开始吃素，因为他厌烦了“吃被杀死的动物”。他临终前，不少人问他为什么会一直显得那么年轻，萧伯纳总是这样回答：“那是因为别人看起来比他们的实际年龄大——还能希望那些以动物尸体为食的人怎样呢？”
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